申时将至，尚寝局的催促声已是第二遍。
沈清歌指尖轻抖，展开最后一匹烟青软纱。水珠沿着织金滚边滴落，在青砖地上晕开深色水渍。
平兰抱着浆洗盆，小心翼翼地挪过来，生怕盆沿磕碰到腰间的木牌。“快些，苏嬷嬷要吃人了。”她压低声音，带着哭腔。
沈清歌不紧不慢地将湿发别到耳后，“急什么？灯芯草还未泡透，仔细划伤了灯罩的漆面。”她眼角余光扫过月洞门，那里隐约可见尚寝局宫女催促的身影。
平兰急得直跺脚，“我的姑奶奶，三十盏鎏金灯罩还等着刷洗，若是误了时辰……”
“嘘。”沈清歌忽然压低声音，目光落在墙角青砖缝隙间。那里，一抹不寻常的赭红色，正悄然蔓延。
“看什么呢？”平兰不明所以，顺着她的目光看去，除了潮湿的青苔，并无异样。
沈清歌却蹲下身，指尖触碰那抹红色。湿腻的触感，伴着一丝不易察觉的腥气。指尖捻动，是朱砂。
她的心头一凛，骤然想起入宫那日，马车外一闪而过的蟒袍，以及空气中若有似无的血腥气味。太监衣袍上，似乎也沾染了这种颜色。
钟粹宫后墙的青苔，也泛着不自然的铁锈色。沈清歌起身，似是不经意般，趔趄了一下，手肘重重磕在排水沟的石沿上。
“嘶——”她吃痛地倒吸一口凉气，暗红色的泥浆，瞬间溅上素白中衣，混着腐烂槐叶的酸涩气息。
“你做什么！”平兰吓了一跳，惊呼出声。
不远处，两个扛着竹梯的太监，斜眼瞥过来，脸上带着不屑的嗤笑，“浣衣局的贱蹄子，也敢在这里撒野？”
沈清歌却似浑然未觉，从袖中摸出一个油纸包，递了过去，“两位公公辛苦，这点心意，不成敬意。”茯苓糕的甜香，在潮湿的空气中微微散开。
领头的太监，原本要斥责，瞥见油纸包，神色稍缓，接过点心，掂了掂分量，冷哼一声，“算你识相。”
“敢问公公，永巷北头的近道，可还通畅？”沈清歌状似随意地问道。
太监咬了一口茯苓糕，含糊不清地说道，“顺着灰瓦墙根走便是，当心脚下……”话音未落，竹梯突然撞上宫墙，发出沉闷的声响。
琉璃瓦上，飘落半截杏黄锦缎。
沈清歌抬眼望去，只见杏黄一角，转瞬消失在飞檐之后。
“那是……”平兰拽紧她的衣袖，声音带着一丝颤抖。
“野猫罢了。”沈清歌神色如常，仿佛只是看到了一只普通的野猫。她用帕子拭去手上的泥污，暗红色的痕迹，在绢帛上晕染开来，如同暮色中的晚霞。
“别闹了！”平兰再也忍不住，一把扯过她的胳膊，“你到底在做什么？这都什么时候了！”夕阳的光芒，落在沈清歌的睫毛上，闪烁着细碎的光芒，却让人看不清她眼底的情绪。
绕过堆满箩筐的角门，一股浓重的药渣酸腐味，扑鼻而来。
“屏住呼吸，莫要沾了晦气。”平兰拉着沈清歌，紧贴墙根站立。两个佝偻着身子的老嬷嬷，吃力地抬着褐色陶瓮，从她们身边经过。药渣倾倒而出，热气腾腾，暮色中，升起阵阵白雾。
沈清歌指尖微动，一块糖渍梅子，悄无声息地落在药渣堆里。几乎是瞬间，几只野猫从暗处窜出，争抢着梅子，利爪在药渣堆里刨出道道暗红色的痕迹。平兰吓得脸色惨白，指甲几乎嵌进沈清歌的腕骨，“脏死了！你还招惹这些东西！”